工作原理
当一个 TCP 连接建立之后，启用 TCP Keepalive 的一端便会启动一个计时器，当这个计时器数值到达 0 之后（也就是经过tcp_keep-alive_time时间后，这个参数之后会讲到），一个 TCP 探测包便会被发出。这个 TCP 探测包是一个纯 ACK 包（RFC1122#TCP Keep-Alives规范建议：不应该包含任何数据，但也可以包含1个无意义的字节，比如0x0），其 Seq号 与上一个包是重复的，所以其实探测保活报文不在窗口控制范围内。
如果一个给定的连接在两小时内（默认时长）没有任何的动作，则服务器就向客户发一个探测报文段，客户主机必须处于下表中的4个状态之一。
详细解释一下就是：
1）客户主机依然正常运行，并从服务器可达。客户的TCP响应正常，而服务器也知道对方是正常的，服务器在两小时后将保活定时器复位。
2）客户主机已经崩溃，并且关闭或者正在重新启动。在任何一种情况下，客户的TCP都没有响应。服务端将不能收到对探测的响应，并在75秒后超时。服务器总共发送10个这样的探测 ，每个间隔75秒。如果服务器没有收到一个响应，它就认为客户主机已经关闭并终止连接。
3）客户主机崩溃并已经重新启动。服务器将收到一个对其保活探测的响应，这个响应是一个复位，使得服务器终止这个连接。
4）客户机正常运行，但是服务器不可达，这种情况与2类似，TCP能发现的就是没有收到探测的响应。
直观来说，TCP KeepAlive的交互过程大致如下图所示：
具体使用举例
以linux内核为例，应用程序若想使用TCP Keepalive，需要设置SO_KEEPALIVE套接字选项才能生效。
对应的，有三个重要的参数：
tcp_keepalive_time，在TCP保活打开的情况下，最后一次数据交换到TCP发送第一个保活探测包的间隔，即允许的持续空闲时长，或者说每次正常发送心跳的周期，默认值为7200s(2h)。tcp_keepalive_probes在tcp_keepalive_time之后，没有接收到对方确认，继续发送保活探测包次数，默认值为9(次)。tcp_keepalive_intvl，在tcp_keepalive_time之后，没有接收到对方确认，继续发送保活探测包的发送频率，默认值为75s。
可能导致的问题
Keepalive 技术只是TCP协议中的一个可选项。因为不当的配置可能会引起一些问题，所以默认是关闭的。
具体来说，可能导致下列问题：
- 在短暂的故障期间，Keepalive设置不合理时可能会因为短暂的网络波动而断开健康的TCP连接；
- 需要消耗额外的宽带和流量（对于现在这个时代来说，这貌似已经不是问题了）；
- 在以流量计费的互联网环境中增加了费用开销。
在移动网络时代的局限性
不可否认，TCP协议作为TCP/IP协议族中最重要部分，对互联的发展确实功不可没。但如今移动网络时代，无线通信越来越普及，作为上个世纪中期发明的TCP协议来说，客观的讲，在某些场景下确实有先天不足。那么，既然TCP协议本身有KeepAlive，为什么还要自已在应用层实现网络保活/心跳机制？
以移动端IM应用为例：
- 一方面，运营商ISP的网络资源更为稀缺，TCP协议默认2小时的KeepAlive基本不可能实现IM长连接“保活”（为了提升无线网络资源的利用率，运营商长则几分钟，短则数十秒就有可能回收空闲的网络连接）。
- 另一面，无线网络本身存在弱网问题，即使TCP连接是“好的”，但实际上处于“假死”状态，也无法起到长连接该有的作用。
所以说，IM应用层自已做网络保活（心跳机制）是不可避免的。